Tự dưỡng gồm quang tự dưỡng (sử dụng chất vô cơ, nước, CO₂ và năng lượng ánh sáng để tổng hợp nên chất hữu cơ cần thiết cho cơ thể và tích lũy năng lượng) và hóa tự dưỡng.
Dị dưỡng là phương thức sinh vật lấy chất hữu cơ trực tiếp từ sinh vật tự dưỡng hoặc từ động vật khác thông qua tiêu hóa, hấp thụ và đồng hóa các chất để xây dựng cơ thể, tích lũy và sử dụng năng lượng cho mọi hoạt động sống.